一个动物细胞进行多代培养就可以形成很多的细胞,这些细胞合在一起就叫细胞株.由于正常细胞有丝分裂的次数是有限的,细胞株的细胞往往不能再增加,但有少数细胞的基因发生了改变,还可以继续分裂下去,就象老人返老还童一样.失去分裂能力的细胞由于基因改变而重新进行分裂的现象就是细胞癌变,这些癌变的细胞会分裂形成大量的细胞,这些细胞的集合体就叫细胞系.

细胞系（cell line）指原代细胞培养物经**传代成功后所繁殖的细胞群体。 也指可长期连续传代的培养细胞。（由此便引申出了后来的有限细胞系（FiniteCellLine）、无限细胞系（InfiniteCellLine）），因此，细胞系狭义的是指可连续传代的细胞（特定环境下口语和书面语都使用），广义是指可传代的细胞。

细胞系是指原代培养物经**传代成功后即成细胞系,有原先存在于原代培养物中的细胞世系所组成.如果能连续传代则为连续细胞系即常说的已建成的细胞系.

初代培养物开始第一次传代培养后的细胞，即称之为细胞系。如细胞系的生存期有限，则称之为有限细胞系（Finite Cell Line）；已获无限繁殖能力能持续生存的细胞系，称连续细胞系或无限细胞系（Infinite Cell Line）。无限细胞系大多已发生异倍化，具异倍体核型，有的可能已成为恶性细胞，因此本质上已是发生转化的细胞系。无限细胞系有的只有永生性（或不死性），但仍保留接触抑制和无异体接种致癌性；有的不仅有永生性，异体接种也有致瘤性，说明已恶性化。这两种不同性质的无限细胞系，在国内外文献中对这些名词的应用上也常不十分严格。为概念上的明确，对有恶性的无限细胞系采用“恶性转化细胞系”一词表示可能更妥。而对那些只具永生性而无恶性的细胞系，则用无限细胞系或转化细胞系即可。