尽管体内各器官所含平滑肌在功能特性上判别很大，但一般可分为两大类：一类称为多单位平滑肌，其中所含各平滑肌细胞在活动时各自独立，类似骨骼肌细胞，如竖毛肌、虹膜肌、瞬膜肌（猫）、以及大血管平滑肌等，它们各细胞的活动受外来神经支配或受扩散到各细胞的激素的影响；另一类称为单位平滑肌，类似心肌组织，其中各细胞通过细胞间的电耦联而可以进行同步性活动，这类平滑肌大都具有自律性，在没有外来神经支配时也可进行近于正常的收缩活动（由于起搏细胞的自律性和内在神经丛的作用），以胃肠、子宫、输尿管平滑肌为代表?；褂幸恍┢交〖嬗辛椒矫娴奶氐悖苣压槿肽囊焕?，如小动脉和小静脉平滑肌一般认为属于多单位平滑肌，但又有自律性；膀胱平滑肌没有自律性，但在遇到牵拉时可作为一个整体起反应，故也列入单位平滑肌。

 

平滑肌纤维和横纹肌一样是以“肌丝滑动"原理进行收缩的。由于每个收缩单位是由粗肌丝（肌球蛋白）和细肌丝（肌动蛋白）组成，它们的一端借细肌丝附着于肌膜的内面，这些附着点呈螺旋形。肌丝单位大致与平滑肌长轴平行，但有一定的倾斜度。粗肌丝没M线，表面的横桥有半数沿着相反方向摆动，所以当肌纤维收缩时，不但细肌丝沿着粗肌丝的全长滑动，而且相邻细肌丝的滑动方向是相对的。因此平滑肌纤维收缩时，粗、细肌丝的重叠范围大，纤维呈螺旋形扭曲而变短和增粗。

 

平滑肌细胞的主要作用是使中空器官收缩，例如血管、气道、胃肠道以及泌尿生殖道等，或者改变它们的硬度和直径。平滑肌细胞除了对器官的结果有作用外，还具有重要的新陈代谢影响，尤其是在各种炎性反应中。

 

在细胞培养中发现：这些细胞具有新陈代谢的动态变化－合成、分泌细胞外的基质蛋白、粘多糖以及各种细胞和细胞间信号传导的蛋白，例如白介素、趋化因子、肽生长因子等。分泌的细胞信号蛋白主要存在于有炎性反应的平滑肌器官中，一些因子还刺激平滑肌的移动、增殖和收缩?？刂菩藕诺鞍缀铣傻南赴藕磐揪队氲鹘谙忍煨悦庖叻从χ械囊谎?，因此，可能参与了多种疾病的发病，包括动脉粥样硬化手足多汗症、肠炎以及早产。平滑肌细胞在这些疾病中的作用有助于理解抗炎药物的治疗机理，并且协助寻找抗炎治疗的新靶点。

 

动脉有比内静脉墙上有很大的平滑肌，从而有更大的壁厚。血管平滑肌肌紧张的主要功能是调节体内的血管口径。过度收缩导致高血压，而过度舒张在休克导致低血压。血管平滑肌的支配主要由交感神经通过（肾上腺素）肾上腺素受体神经系统。三种肾上腺素受体类型是目前在血管平滑肌细胞：α1，α2和β2。这些主要的内源性细胞受体激动剂是去甲肾上腺素（NE）的。