VOC對人體和環(huán)境的危害主要體現(xiàn)在兩個方面。一方面，VOC中的有些物質(zhì)會對人體和環(huán)境造成直接危害。例如，居室內(nèi)VOC的含量高會對人們的視覺和聽覺等感官神經(jīng)造成損害，長期處于這類環(huán)境中甚至?xí)鹕窠?jīng)質(zhì)或憂郁癥；再例如，甲醛能夠刺激人的咽部和肺部，引起呼吸困難、頭疼、胸悶，甚至引發(fā)肺氣腫等。另一方面，VOC還會對大氣環(huán)境造成更為嚴(yán)重的間接危害，即眾多環(huán)保學(xué)者更加關(guān)注的VOC所導(dǎo)致的光化學(xué)污染。光化學(xué)污染煙霧中的代表成分是臭氧、過氧乙酰硝酸酯(peroxyacetyl ni-trate，PAN)和甲醛等；光化學(xué)污染的產(chǎn)生機(jī)理在于大部分VOC降解的半衰期較短（一般在幾個小時至3個月），在受到紫外線的催化作用時，發(fā)生分解或化學(xué)反應(yīng)，并與氮氧化物通過下述反應(yīng)過程產(chǎn)生臭氧。
產(chǎn)生光化學(xué)污染有三個條件，即揮發(fā)性有機(jī)化合物( VOC)、氮氧化物（主要來源于礦物燃料的燃燒過程，如汽車尾氣及鍋爐燃燒排放物等）及陽光的照射。當(dāng)空氣中臭氧濃度達(dá)到(0.2～0.3)×10-6時，人就會感到不適。因而，地表面空氣層中的臭氧是有害的，它不利于植物生長和有害于人類健康。小部分VOC降解速度慢，通過地表空氣層進(jìn)人中／離空氣層。它們與臭氧反應(yīng)，產(chǎn)生氧氣，使保護(hù)地球的高空臭氧層受到破壞。高空中的臭氧層能夠吸收和屏蔽來自宇宙空間的各種有害射線，對保護(hù)地球上的生存環(huán)境是有利的，而VOC會對高空臭氧層產(chǎn)生破壞作用。