表面张力是由作用在分子之间的分子间力引起的。如右图所示，由于分子间力作用在各个方向上，液体表面附近的分子状态整体保持平衡。然而，分子间力仅作用于表面分子的横向和向内方向。

       在表面，当它向大气寻找伙伴时，存在多余的能量，这称为表面张力。这时，表面的分子失去力平衡，试图卷曲起来，使液体的表面积变小。这就是润湿性受表面张力（分子间力）大小影响的原因。

      此外，与液体的表面张力相反，固体的表面张力通常被称为表面自由能。表面张力（mN/m）是拉动单位长度的线所需的力，而表面自由能（mJ/m2）表示展开单位面积的表面所需的能量。单位不同，但数值不同是一样的。