在细胞介导的免疫反应中, T细胞发挥着核心作用，能介导长效的，具有抗原特异性的记忆效应性反应。近年来，各种旨在诱导、增强和/或人工化产生T细胞反应已成为治疗癌症和自身免疫性疾病的一种非常有希望的策略。

T细胞激活是通过T细胞抗原受体（TCR）/CD3复合物和共刺激因子CD28共同参与产生的。这些受体在细胞表面的共同作用导致细胞内信号传递和激活NFAT, NF-kB和AP-1等核转录因子。TCR/CD3复合物的参与可导致细胞内的PLC-gamma磷酸化并引发钙流以及NFAT途径的转录激活；而TCR/CD3与共刺激性因子CD28的共同作用可导致ERK/JNK和IkB激酶（IKK）的激活，后者反过来调节AP-1和NF-kB途径的转录激活。另外，IL-2启动子含有NFAT、NF-kB和AP-1的DNA结合位点，TCR/CD3和CD28的共同作用会导致IL-2的产生，因此IL2的产生通常做为判断T细胞是否激活的主要确认指标。其它一些T细胞激活的确认指标还包括T细胞增殖以及一些细胞因子，如γ干扰素的产生等。