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为何很多乳腺癌幸存者都非常担心会发生疾病复发呢？这一问题也让很多科学家和卫生保健提供者非常困扰，因为乳腺癌患者在进行治疗结束后的数年里癌症会突然间死灰复燃，zui终导致患者死亡。近日刊登在杂志Proceedings of the National Academy of Sciences上的一项研究报告中，来自德州农工大学医学院的研究人员通过研究发现，乳腺癌患者机体中休眠的肿瘤细胞往往会潜伏起来，因为这些肿瘤细胞会“拆用”患者自身的干细胞。

长期以来，研究者们一直在对来自骨髓中的成体干细胞—间充质干细胞（MSCs）如何抵御癌症进行研究，他们发现，机体中的间充质干细胞会慢慢从细胞培养物中消失。Thomas J. Bartosh教授说道，实际上我们或许搞错了，或许目击了一些异常或负面的结果，通过研究我们发现乳腺癌细胞实际上会“吃掉”机体的干细胞，更让我们惊讶的是，这些收纳机体干细胞的癌细胞还会进入到休眠状态，这就是为何目前很多疗法难以对休眠的乳腺癌细胞进行杀灭的原因了。

如果机体中的乳腺癌细胞表现出了相同的行为，那么这或许就能够解释癌症复发的原因了；能够“拆用”间充质干细胞的癌细胞往往会对化疗具有较高的耐受性，而营养缺乏能够有效杀灭机体中其它癌变的细胞，但这仅仅是众多癌细胞中的一部分，一些幸存的休眠细胞往往不会被当前的筛查方法检出，一旦时机成熟，这些休眠的癌细胞就会“醒来”然后不断*增殖，当癌症复发时，癌细胞就会对疗法产生耐受性，这时候复发性的癌症就难以进行治疗了。

本文研究提出了一种癌症复发的新机制，同时研究者也希望开发出新型疗法来维持癌细胞处于休眠状态，并使其对患者机体无害，研究者表示，另外一种开发药物的可能性策略就是首先阻断乳腺癌细胞“吞食”间充质干细胞，目前研究者正在利用某些癌细胞的“自食”活性来给其喂食一些毒性制剂，同时他们还利用间充质干细胞作为运载工具靶向作用癌细胞。

zui后研究者Bartosh说道，生物学的研究过程非常奇妙，同时也是非常引人入胜的，比如细胞自食（cell cannibalism）的机制，该机制能够帮助解析我们对肿瘤休眠的理解，如果相关研究结果能够应用于人类，那么或将对癌症患者就是莫大的福利了。