316材质列管冷凝器通过热交换使高温流体（如蒸汽）冷却并凝结成液体。冷流体（如冷却水）在管外流动，通过管壁将热量传递给热流体，使其冷却。

316材质列管冷凝器既是一种单独的设备，如加热器、冷却器和凝汽器等；也可是某一工艺设备的组成部分，如氨合成塔内的热交换器。由于制造工艺和科学水平的限制，早期的换热器（冷凝器）只能采用简单的结构，而且传热面积小、体积大和笨重，如蛇管式换热器等。随着制造工艺的发展，逐步形成一种管壳式换热器，它不仅单位体积具有较大的传热面积，而且传热效果也较好，长期以来在工业生产中成为一种常用的换热器。